Соединенным Штатам Америки чрезвычайно повезло с географическим положением. Победив в войне с Испанией в 1898 году, страна стала доминирующим государством в Новом Свете, а  Атлантический океан был мощнейшей естественной преградой для любого потенциального агрессора из Европы. Около двадцати лет Америка вела политику добровольного изоляционизма, чувствуя себя в полной безопасности от внешних угроз. Из этого состояния США вышли только к концу Первой мировой войны.

Когда в 1939 году в Европе разразилась Вторая мировая, американцы уже не могли оставаться в стороне и расслабленно ожидать, чем все закончится. Нельзя было также рассчитывать, что удастся ограничиться только материальной помощью союзникам по ту сторону океана. Всем было ясно, что вскоре придется и американцам взяться за оружие. Как минимум — против Японии, серьезно настроенной устроить США неприятности на Тихом океане.

Для того чтобы успешно сражаться, Америке нужна была полноценная армия. В том числе — достойная бронетехника. 10 июля 1940 года официально были созданы Бронетанковые войска США. В это же время началась серьезная работа по проектированию и строительству боевых машин.

Войскам была необходима полноценная самоходная артиллерийская установка. Находившиеся в то время на вооружении полугусеничные Т19 и М3 не соответствовали требованиям военных ни по вооружению, ни по ходовым качествам. В октябре 1941 года генерал-майор Деверс инициировал создание САУ, вооруженной 105-мм гаубицей. В качестве базы для орудия выбрали средний танк М3 Lee, серийный выпуск которого начался летом 1941 года.

Когда надо — американцы умеют работать очень быстро. В ноябре заказ на производство двух прототипов поступил на фирму Baldwin Locomotive, а в декабре машины уже были готовы и отправились проходить испытания на танковый полигон в Абердине.

В феврале 1942 года на основании результатов испытаний Бронетанковый комитет армии США составил перечень изменений, которые нужно было внести в конструкцию САУ, чтобы ее можно было допустить к серийному выпуску. В частности, для облегчения машины следовало уменьшить толщину брони с 19 до 13 мм, а также сдвинуть гаубицу вправо от центра, чтобы увеличить сектор горизонтального наведения. Кроме того, комитет потребовал, чтобы САУ, кроме орудия, вооружили еще и пулеметной установкой. К апрелю САУ с внесенными изменениями прошла еще один цикл испытаний и была одобрена к производству под индексом 105-mm Howitzer Motor Carriage M7. Выпуск серийных машин был налажен на заводах American Locomotive Company, Pressed Steel Company и Federal Machine and Welder Company.

Практически сразу М7 начали дорабатывать и модернизировать. Для начала отказались от дополнительных топливных баков за ненадобностью. Затем стали применять специально разработанную для М7 лобовую деталь, в которой не было выреза под танковый спонсон (напомним, что у М3 Lee главное орудие устанавливалось не в башне, а в корпусе).

Имя «Priest» М7 получила от англичан, которым американцы поставляли новые САУ по ленд-лизу. Поводом для такого названия послужила конструкция пулеметной рубки, показавшаяся британцам похожей на кафедру проповедника.

Боевое крещение М7 в американских войсках произошло в ноябре 1942 года во время Алжирско-марокканской операции и Тунисской кампании. Здесь Priest проявил себя настолько достойно, что вскоре его сделали основной машиной легкой полевой самоходной артиллерии при танковых дивизиях. Англичане, которые получили первую партию М7 в сентябре 1942 года, включили их в состав 5-го полка Королевской конной артиллерии 8-й танковой дивизии. Эта часть оказала немалое влияние на ход боевых действий во время сражения при Эль-Аламейне.

В конце 1943 года командование бронетанковых сил решило перевести М7 с шасси уже устаревшего М3 на более современное от М4. Кроме новой ходовой части, эта модификация самоходки была оснащена дополнительными бронированными экранами по бортам и литой носовой деталью. Выпуск новой версии САУ, проиндексированной как М7В1, начался в марте 1944 года.

Львиная доля САУ М7, построенных американскими заводами, сражались в Италии и на западноевропейском ТВД. Здесь «священники» зарекомендовали себя с очень хорошей стороны. Они обладали достаточно проходимостью, чтобы маневрировать даже на слабых грунтах, могли высаживаться с десантных кораблей на довольно глубокую воду и оказывать огневую поддержку войскам сразу после высадки. Активное использование самоходок закономерно вело к существенным потерям – счет уничтоженных машин шел на десятки и сотни.

Высокая эффективность использования САУ в бою достигалась за счет хорошей координации с авиационной разведкой и специально созданными центрами корректировки огня, способными быстро сконцентрировать огонь большого числа артиллерии на одной ключевой цели.

США применяли небольшое количество М7 на Тихоокеанском театре военных действий. Но джунгли и болота — крайне неподходящая местность для любой техники. Так что серьезного влияния на ход военных действий в этом регионе «священники» не оказали.

Кроме США, М7 состояли на вооружении ряда других государств. Больше всего самоходок этого типа получила Англия — более 800 машин. На стороне англичан машины воевали в Северной Африке, Италии, во время высадки в Нормандии, а также в ходе бирманской кампании 1945 года. Около 200 САУ получила Франция. Они были включены в состав 2-й и 5-й танковых дивизий. Англия и Франция были единственными странами, получавшими М7 в рамках программы ленд-лиза. Однако небольшое количество самоходок получили также канадцы и силы Народно-освободительной армии Югославии.

Еще не закончилась Вторая мировая война, когда у американцев появились планы заменить М7 на более современную установку М37. Но осуществить эту замену США не успели, так что «священники» остались в строю и после 1945 года, но уже большей частью в резерве или в составе Национальной гвардии. Единственным послевоенным конфликтом, где воевали М7, был конфликт в Корее.

После войны американцы развернули массовые поставки М7 своим союзникам. Самоходки получали Китай, Пакистан, Бельгия, Норвегия, Аргентина и другие государства. Интересно, что по состоянию на 2010 год М7 «Priest» до сих пор находилась на вооружении бразильской армии.

Предпринимались попытки создать на базе М7 другие машины. Из них единственной серийной техникой стал только бронетранспортер «Кенгуру», в который было переоборудовано около сотни САУ. Изменения в конструкции заключались в данном случае в снятии с самоходки орудия и расположении в боевом отделении места для десантников. Еще немного М7 было переделано в машины артиллерийских наблюдателей. В них места для десанта заменялись дополнительными средствами наблюдения и связи. Французы пытались превратить М7 в самоходный миномет, но их проект интереса не вызвал.

Подводя итоги, скажем, что САУ М7 была действительно неплохой машиной, которая эффективно выполняла роль средства огневой поддержки как при наступлении, так и при обороне. Она не была лишена недостатков, как и любая другая техника. Силуэт самоходки был слишком высоким, что затрудняло ее маскировку на позиции. Некоторые специалисты считают, что для своего шасси «Priest» получил слишком слабую пушку. Однако выбор именно 105-мм гаубицы был обусловлен стремлением как можно скорее запустить М7 в производство. К тому же сравнительно легкое орудие не перегружало шасси машины, и благодаря этому «священник» отличался высокой надежностью. Поэтому нельзя однозначно утверждать, что 105-мм орудие было недостатком данной САУ.

С 1942 по 1945 годы было построено 4316 самоходных установок М7.